关于中国画的“意境”问题，已有不少文章进行过探讨。这些文章一般都强调“意境”，是意与境的统一。意，是主观因素，熔铸了画家的某种情感；境，是客观因素，通过艺术家的劳动，用特有的纸张及笔墨颜料，创造出一幅给人以美感的画面。意境，就是这两者的统一。但是，这种对于意境的理解有个问题难以面对：几乎所有的画，都或有“意”、或有“境”，但并不是所有的画都有“意境”。究竟应该如何面对这个难题呢？

　　关于如何正确理解“意境”的问题，可以从我国重要的美学论述和国画创作中寻找答案。

　　最早提出“境”这一美学范畴的，是唐代诗人王昌龄。他在《诗格》中说：“搜求于象，心入于境。”这里讲的“象”与“境”，是一种对举的概念，其涵义不同。不过，王昌龄并没有细致说明“象”与“境”的区别在哪儿。唐代诗人刘禹锡关于“境”，则有了进一步的简洁而明确的规定：即“境生于象外”。这就是说，“境”这一范畴，表达的不是一种具体、有限、孤立的象，而是一种有更深内涵的“象外之象”。著名美学家、北京大学叶朗教授梳理了谢赫、王昌龄、刘禹锡、司空图等人的诗歌美学思想，概括出意境的美学本质。他说：意境的本质特征是有做到“虚实结合，从有限进入无限”，能表现“宇宙的本体与生命”。

　　我们可以这样来理解“意境”：若仅指出“主观与客观的结合”“情感与景物的结合”，还只是对“意境”的一种较低层次的理解，甚至可以说，并没接触到“意境”的本质。对意境深刻而准确的认识应是：其外在形式，是一种“象外之象”，而其内涵，则蕴含着从宇宙到人生的具有普遍意义的情思。

　　这一认识，可从宋代画院考试的某些试题及佳作得以印证。

　　北宋时期非常重视书画艺术，设立了“翰林图画院”。南宋政和年间，开始采取科举考试的方式选拔画院人才，所试之题，多是古诗句。

　　如“野水无人渡，孤舟尽日横”一题。许多应考者多画空船靠岸，或添鹭鸶于船舷，或在帆篷上画几只乌鸦。而得第一名的画卷，是画一舟子卧于船尾，横持短笛。其意并不在舟中无人，而是表现此河上已有很长时间没人过渡了，舟子无事，吹笛消遣时光。此次考试评判结果说明：若仅绘出空船、鹭鸶、乌鸦这类孤立、具体、表面的物象来扣“无人”，还只是一种低能的构思，没能蕴含带有普遍意义的情思，因而严格地说不算有“意境”，故不能得高分。能得第一名的试卷，不是在表面的“无人”二字上做文章。而是肯定渡船上有人，但这个人是舟子。试题中“无人”二字，是指“无行人”，因无行人，舟子便以吹笛消遣。人们知道，“吹笛”这一画面，在古代诗歌与绘画中得到多次表现。如：“爱君吹玉笛”“夜船吹笛雨潇潇”“最爱月明吹笛”“钓鱼吹笛本闲身”，等等。这给“吹笛”融入了普遍而特殊的涵义，使之成为某种情绪的表达：有时是伴随闲适的轻松，有时是淡淡的喜悦或哀愁，故画面表现了具有宽泛、普遍意义的人类情感，一种从必然走向自由的渴望，从而画面也就有了丰富的意境。这种构思的画能独占鳌头是理所应当的。

　　又如另一试题：“蝴蝶梦中家万里，杜鹃枝上月三更。”这两句诗内容较丰富，不易表现，是个难题。众多应试者不知所措，或难于下笔，或乱画一气。而优胜者则画汉代苏武牧羊故事：苏武卧于草地之上，身盖毡被，头枕大汉使节，身边数只绵羊围绕，一双蝴蝶在其头上飞舞。背景是明月高悬、疏影横斜。枝头栖息着一只杜鹃鸟，微闭双眼。此画的长处是将一个著名的历史故事嵌入画面，丰富了该画的历史人文气息。又，苏武做梦，蝴蝶翩飞，构成了一种特殊的“蝴蝶梦”：不知是苏武梦蝶，还是蝶梦苏武。从而，画中的苏武与道家代表人物庄子的形象发生“叠映”，从而极大地扩充了画面的哲学思绪，它也表达了宇宙和生命的一种普遍而抽象的意义，从而具有丰富而优美的意境。

　　“意境”不是简单的主观与客观的结合、心与物的统一。一首诗、一幅画，或别的某种艺术作品，衡量其有无“意境”，主要看它能否做到“境生于象外”，具有“象外之象”。其内涵是从个别达到普遍、从有限趋向无限。意之所指，乃无穷的宇宙与人生。