戴叔伦，字幼公，润州金坛人（今江苏金坛县）。他的远祖戴逯（又作戴遁，字安丘）是《世说新语》中雪夜访戴的故事中的戴逵（字安道）的兄弟。戴逯骁勇善战，显赫有功，官至大司农。同书中“栖逸”中录有，谢安对隐居的戴安道说，“卿兄弟志业、何其太殊？”戴曰：“下官不堪其忧，家弟不改其乐。”戴叔伦可谓结合了戴安丘、戴安道二人的志向，既追求定国安邦，又崇尚隐逸。他的一生亦以此为实践。

戴叔伦生于开元二十年（732），卒于贞元五年（789），得年五十八。他年轻时师从萧颖士学习。据考证，天宝八载（749）到至德元年（756），萧颖士被贬广陵参军，因母亲去世而“流播吴越”。戴叔伦师事萧颖士应该在这段时间内。萧颖士是南朝皇室遗族，天资聪颖，开元二十三年（735）十八岁时，考进士第一，名扬天下。他的从业门生众多，世称“萧夫子”。戴叔伦“以文学政事见称萧门”。萧颖士对戴叔伦也分外器重，“拔公（戴叔伦）于诸坐之上，授以文史”。

至德二年（757），戴叔伦全家为了避永王李璘乱离开故乡，避难鄱阳（今江西波阳县）。安史之乱未波及江淮，但李璘叛乱及上元间刘展之乱、袁晁之乱对江南破坏极大。李璘败后，逃兵暴行乡间，戴叔伦一家作为当地官宦世家，在暴兵即来之际匆忙逃离，“京口附商客，海门正狂风。忧心不敢住，夜发惊浪中。”至于为何选鄱阳，有学者分析，当时颜真卿担任饶州刺史。萧颖士与颜真卿为挚友，戴叔伦的父亲可能也与颜真卿有交情，故举家投奔颜真卿。在饶州初期，戴家寄居荐福寺，故《饶州府志》中记录荐福寺内有“戴叔伦读书处”。

戴叔伦“温雅善举止”、“直清敦厚，博物通理，有大学之明诚，大雅之舒达，静如渊泉，动如莫干，不缁不磷”，待人诚恳，和任何相处都很真诚。但是这样一位优秀的人才，据学者考证，却未考取进士。分析原因，可能由于他生性恬淡、受家风影响，又养成了萧颖士不事权贵、耿介正直的品行，对干谒行卷不热衷，不慕名利，可能根本就没有参加科举考试。否则天宝十二至十五载，萧门弟子元结、刘太真、独孤及等相继登第，戴叔伦的才华不在他们之下，如果参加考试，考中的机会会很大。

在江西五六年后，戴叔伦入京为官。他的为官获得了吏部尚书、盐铁转运使刘晏的推荐，但也可能还有颜真卿多年的举荐。刘晏以神童闻名，八岁时曾受过玄宗的召见，杨贵妃还将其抱在膝上，为其画眉、梳头。在刘晏的推荐下，大约在宝应元年（762），戴叔伦被任用为九品的秘书正字，在长安任职。次年升为八品下的国子监律学博士，一年后左迁司天台的某职。如是三迁后，去刘晏的转运府任职，计算赋税、盐铁利润，押运税赋等。

大历四年春，戴叔伦回朝后受到朝廷嘉奖。此后，被任命为八品监察御史，在湖南转运府任留后。留后是指节度使等正员入朝时，由亲近之人把持当地事务。戴叔伦被委以留后，说明深受刘晏的信赖和器重。之后，约建中元年（780），戴叔伦被任命为七品的东阳县令。他去东阳时，东阳经过了袁晁之乱和多起农民起义后，民不聊生、田野荒芜。上任伊始，他便“缓其赋”、“平其役”，“简以惠下，信以怀忘”，让人民休养生息、逃亡者返回家乡。他又提倡养蚕，号召种桑树；修水利，整顿堤塘。抑制豪强，对贼寇下重手。大兴贸易，鼓励货物流通，开办学校。他离开东阳县后，东阳百姓为立了去思碑作为歌颂。

因政绩卓著，戴叔伦秩满后被加授从六品的大理司职，后提升为正六品的侍御史。兴元元年（784），任四品的抚州刺史。在抚州时，“民岁争灌溉，为作均水法，俗便利之。耕饷岁广，狱无系囚。”一年后，德宗下诏书褒奖，加授金紫服，封谯县开国男爵。

贞元二年（786）秋，戴叔伦从抚州离任，回到江西。但到了年底，被以牒文召回抚州对事，澄清后已是贞元三年春天。返回江西后，当年秋天，戴叔伦归金坛。一年后，贞元四年七月十一日，敕命下，被任命为容州（今广西北流）刺史、经略使。去了容州后不久便病倒，次年六月亡故。戴叔伦因此又被称为“戴容州”。虽仅在容州数月，但也教化当地民众，所至称最。

贞元五年，德宗将正月初一设立为中和节。德宗赋《中和节诗》，赋诗后特遣御史将诗稿赐予戴叔伦，“世以为荣”。戴叔伦由于病重而上表辞官应在此后。辞官后，又被任命去夔州任职，戴叔伦由于病体坚辞，请求出家为道士。返家途中，在今广州与陆羽相遇，作《容州回逢陆三》，“西南积水远，老病喜生归。此地故人别，空馀泪满衣。”戴叔伦卒于途中的四川清远峡，次年归葬金坛。明代，金坛疏通河渠时，将其墓迁至高坡。县令张翰冲为其题写墓碑“诗伯夜台”。此碑现存于金坛政府与戴氏后裔共同兴建的戴叔伦纪念馆中。

戴叔伦一生为官清廉，“所到之邦，必刻金石”。政绩卓越之外，戴叔伦的诗作在唐代很受重视。他也有诗论传世，其中最有名的一则为：“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。”据说李商隐的名句“蓝田日暖玉生烟”便是幻化于此。可惜戴叔伦的作品在宋明时混入不少伪作，为后人带来甄别之累。宋代诗人戴复古是其后裔。戴复古继承了家族传统，视功名如粪土，一生不仕，浪迹天下，以写诗为志。