南宋绍兴（1131年-1162年）末年，二十岁出头的王淮被任命为监察御史。针对当时官场明哲保身、庸碌无为的现象，他上书批评“大臣养尊，小臣持禄，以括囊为智，以引去为高”之现状，希望能“正朝廷以正百官”，其言令众人看到了王淮的胆识。绍兴年间，金军咄咄逼人，大有吞并南宋的意图，当朝宰相汤思退力主撤兵议和，有负众望，王淮首谏，直言其数十条罪过，汤思退被罢免。此外，像吏部侍郎沈介欺世盗名、大将刘宝搜刮民财交结权贵等，他都一一弹劾。

这个王淮是何许人也？王淮，字季海，婺州金华（今浙江金华）人。幼时“力学属文”，二十岁登进士第，赴任台州临海县尉，郡守萧振一见他就认定其日后必成大器，而王淮日后果然不负所望。

王淮在监察御史任上不畏权贵，敢于直谏，而且所言颇有见地，如他曾上奏“自治之策”：“治内有三，正心术，宝慈俭，去壅蔽；治外有四，固封守，选将帅，明赏罚，储财用”，高宗对此深为佩服。

王淮于“选将帅，明赏罚”上考虑周全。淳熙二年（1175年），王淮擢升为端明殿学士、签书枢密院事。当时，文州一带少数民族侵扰边地，朝廷派库彦威、田淇前去弹压，均以失利告终。朝中有官员将战败归咎于库、田二将的失职，上奏请求治他们的罪。只有王淮站出来说：“库、田二将出师不利，然二将均战死沙场，如若还要论罪，怎能使后继者安心打仗而无后顾之忧？”皇帝经过深思熟虑，认为王淮的话有道理，并且认为他“临事尽公，人无间言”，选用了王淮推荐的武将开赴前线。

王淮认为：“授任官职应当以贤能与否为评价标准，而不在于表面的形迹。确实贤能的人，不会由于他是乡党故交而弃之不用；不是人才，也不敢因为自己的私心而提携。”皇帝认同这一理念。在这一理念的影响下，辛弃疾、陆游、朱熹等都受其推荐，朝中一时人才济济。

由于连年交战、议和，国家府库萎缩。为了裁减支出，朝廷有意将武将的祠禄官（祠禄官是宋代独有的现象，宋代宫、观、岳庙所设提举、提点、宫观使等通称祠禄官，祠禄官并不亲临宫观，是享用廪禄的闲职，本意是佚老优贤，文武官员皆有一定名额的祠禄官）名额省减，王淮便提出异议：“立有战功之人，壮年时加以使用，让其为国出力，年龄大了就抛弃不管，这怎么可以呢？”朝廷在经过考虑后，决定一仍其旧。

其时辛弃疾平定江西寇贼，王佐镇压湖南寇贼，刘焞平息广西寇贼，王淮均处置得当，论功行赏亦公正无私，孝宗表扬道：“陈康伯（高宗、孝宗两朝宰相）虽有声望，处事则不如卿。”淳熙八年(1181年)，王淮官拜右丞相兼枢密事，不久官拜左丞相，进至仕途巅峰。

有一回，天长县遭水灾，七十多户人家受害，有人认为这样的小事，不必上奏朝廷了，王淮痛斥，认为一国之君必须时刻关注天下百姓的安危，责成有关官员立刻如实上报。又有一回，镇江发生饥荒，饥民强行借粮，地方官请求严惩他们，王淮说：“法令规定，饥民有罪也不至于处死。”没有应允其请求，并且要求开仓放粮，赈济百姓。

淳熙十六年（1189年），王淮去世。光宗闻之，停止视朝，赠少师，谥文定。