台北故宫博物院珍藏着宋末元初著名画家钱选的一幅传世之作《时苗留犊图》。虽历经千年，但画面里刻画的人物今天看来依然栩栩如生，具有极高的艺术价值，是中国古代文人画中的巅峰之作。画面中的诸多人物神情自若，画面中央，东汉名臣时苗面对一群乡亲，双手作揖，神色宁静，谦让劝止。他身后，一个少年右手执枝，左手按在牛犊的背上。少年背后的牛车简陋寒酸，一名驭手牵车代发，两名百姓一人挡在车头，另一人试图阻止车轮前行。画面左侧的一群人，有古稀老人，也有黄口小儿、老媪少妇，亦有方袍之僧、黄冠之徒。众人举止各异，神态自然。

　　钱选所绘的这幅名画讲述了一个温暖的故事。东汉末年，朝政昏暗，军阀割据，社会动荡。河北巨鹿人时苗出任寿春令，去时，乘坐一辆牛车上任。一年过后，这只母牛生一小犊。时苗离任时，只将母牛带走，不顾众人劝说，坚持将小牛留在寿春。从此后，“留犊”就成为中华优秀传统文化中为官清廉的代名词而为历代人们所推崇。

　　魏郎中鱼豢所撰《魏略》将其列入《清介传》，“清介”即“清正耿直”。到了宋代，史学家裴松之为《三国志·魏志二十三》作注时，生动记载了这一事件：“出为寿春令，令行风靡……始之官，乘薄軬车，黄牸牛，布被囊。居官岁馀，牛生一犊。及其去，留其犊，谓主簿曰：‘令来时本无此犊，犊是淮南所生有也。’群吏曰：‘六畜不识父，自当随母。’苗不听，时人皆以为激，然由此名闻天下。”

　　而时苗为官的安徽寿春（今淮南市寿县）的地方志《寿县志》则将时苗在寿春为官的操守记载得更为清楚：“教民有法，平昔以廉守自儆，在官之日，不外观，惟一牝牛，驾轻车而已，踰年，牝牛生小犊……吾不敢携归乡闾。民感其意，相送于道。”

　　当时的百姓深感时苗的品德，竭力要求时苗将小牛犊带走。甚至不惜“攀辕卧辙”，爬上车辕，躺在道前，阻止时苗离开的脚步。理由是“六畜不识父，自当随母”。其实时苗带走牛犊也无可厚非。但时苗却以这头牛吃的是淮南草，饮的是寿春水，小牛犊也是在寿春的土地上所生，理应归寿春为由而坚拒。

　　当时就有人认为时苗行为偏激，有沽名钓誉之嫌。真的是这样吗？其实不然，纵观时苗一生，他清白、廉洁、刚正、耿直，在原则问题上毫不妥协，后不满曹操专权朝政而辞官。这正是一个为官者的基本准则和操守。尤其在东汉末年战乱连连、社会动荡、人心不古的时代背景下，时苗凭的是壁立千仞、无欲则刚的品德修养和人生底气。

　　清朝寿州主事董豫曾写下一首诗：“去任无惭到任时，独留一犊饮斯池。廉名不特当时重，遗爱能令去后思。千载清名垂古史，半池明月映荒祠。停骖几度池边立，谩剔苍苔诵勒诗。”

　　“廉名不特当时重，遗爱能令去后思”这两句诗很好地诠释了时苗留犊的价值所在和精神归宿。时苗留下的不仅仅是一只小牛犊，而是遗留下中华民族无私奉公的高风亮节和做官做人的价值准则。

　　而后世，时苗也作为古代清官的典范受到各个时代官员、百姓的一致推崇。《蒙求》《龙文鞭影》《幼学琼林》等启蒙读物都将时苗留犊的事迹收录其中，为的是给孩子正确地系上人生第一粒扣子。